Chariclée ne tremble point; elle ne montre point une honteuse frayeur: elle paroît au
contraire avec un visage riant, et se réjouit de la catastrophe dont elle a été témoin.
Forte du témoignage de sa conscience, elle brave la calomnie, s'applaudit de ce
qu'elle ne survivra pas à Théagènes, et de ce qu'on lui épargne un crime, qu'elle
méditoit contre elle-même.
Auguste princesse, dit-elle à Arsace, si Théagènes vit encore, je suis innocente; mais
s'il a été victime de vos criminels desseins, vous n'avez pas besoin de recourir aux
tourmens: c'est moi qui ai empoisonné celle qui vous a nourrie, et qui vous a si bien
instruite. Hâtez-vous de m'ôter la vie; vous ferez un sacrifice agréable à Théagènes,
qui a résisté si généreusement à vos criminelles sollicitations.
Arsace, l'entendant ainsi parler, entre en fureur; elle la fait charger de coups: Traînez
en prison, dit-elle, cette mégère, dans l'état où elle est; montrez-lui son digne amant
traité comme elle, et comme il le mérite. Ne lui laissez pas l'usage d'un seul membre;
livrez-la à Euphrates; qu'il la garde jusqu'à demain; une sentence des magistrats
perses, lavera mon injure dans son sang.
L'esclave qui avoit présenté la fatale coupe à Cybèle, étoit Ionienne d'origine, et celle
qu'Arsace avoit d'abord donnée à Chariclée pour la servir. Pendant que l'on emmenoit
celle-ci, soit par attachement pour une personne avec laquelle elle vivoit, soit que les
dieux le voulussent ainsi, elle se mit à pleurer et à gémir. Malheureuse! disoit-elle,
et tout-à-fait innocente! On l'entend, on s'étonne, on l'oblige de s'expliquer. Elle
avoue que c'est elle qui a donné le poison à Cybèle; mais qu'elle l'avoit reçu des
mains de Cybèle pour le donner à Chariclée; elle ajoute qu'effrayée d'un pareil
attentat, ou même troublée par Cybèle, qui lui avoit fait signe de présenter d'abord à
boire à Chariclée, elle a changé les coupes, et a donné à la vieille celle qui étoit
empoisonnée. On la conduit donc devant Arsace; tout le monde désire ardemment
que Chariclée soit trouvée innocente: une ame noble, une figure charmante attendrit
les barbares eux-mêmes. La déclaration de l'esclave ne sert auprès d'Arsace qu'à la
faire soupçonner de complicité avec Chariclée. Elle est mise aux fers, et gardée pour
être mise en jugement. Arsace prévient les magistrats qui composent les tribunaux,
et qui infligent des peines, de s'assembler le lendemain pour les juger.
Les juges s'assemblent le lendemain, et se placent sur leurs sièges. Arsace rapporte
les choses comme elles se sont passées, se déchaîne contre Chariclée, qu'elle accuse
d'empoisonnement; elle verse des larmes sur la mort de sa nourrice: elle a perdu la
plus chérie, la plus fidelle de ses femmes: elle en appelle à la conscience des juges;
elle a donné un asyle dans son palais à Chariclée, elle l'a comblée de bienfaits, et
voilà comme elle en a été payée. Enfin elle invective contre elle avec tout le fiel de
la rage la plus furieuse.
Chariclée ne se justifie point: elle convient de tout; elle avoue qu'elle a empoisonné
Cybèle. Elle ajoute qu'elle auroit fait périr Arsace elle-même, si on ne l'avoit pas
prévenue. Elle accable Arsace d'outrages, et provoque de toute manière la vengeance
des juges. Pendant la nuit dans la prison, elle avoit tout raconté à Théagènes, avoit
appris tout ce qui le regardoit; étoit convenue avec lui de se reconnoître coupable de
la mort de Cybèle, de braver le supplice avec toutes ses horreurs, de terminer une vie