Les plus robustes et les plus vigoureux sont occupés à creuser un canal souterrain,
qui communique de la ville au fossé des ennemis. Voici comme ils exécutent ce
projet. Ils creusent perpendiculairement auprès du mur un puits de la profondeur de
cinq orgies (cinq toiles); passant ensuite sous les fondemens de leurs murs, ils
conduisent obliquement, à la lueur des flambeaux, une mine jusques sous les travaux
des ennemis: derrière les pionniers sont des travailleurs qui prennent les terres, se les
transmettent les uns aux autres, et les transportent dans un endroit de la ville autrefois
cultivé, où ils élèvent un tertre: ils veulent, en creusant ainsi, faire enfoncer le terrain
sous la masse des flots: mais leur travail est inutile. Déjà le Nil a franchi la longueur
du canal; déjà les flots remplissent l'espace renfermé entre la ville et le mur élevé par
les ennemis. Syène n'est plus qu'une île au milieu des terres, autour de laquelle se
balancent les vagues du Nil.
Ce mur résiste pendant quelque tems. La masse des flots qui se succèdent les uns aux
autres, grossit à chaque instant, et pénètre jusques dans les fondemens à travers les
crevasses d'une terre noire et mouvante, entr'ouverte par les chaleurs excessives de
l'été. Déjà le terrain cède à un si grand poids dans les endroits où il est miné, et le
mur s'affaisse. Le balancement des crénaux, l'oscillation des guerriers qui défendent
les remparts, présagent une ruine prochaine. Aux approches de la nuit, une partie du
mur qui est entre les tours, tombe avec fracas. Cependant, l'eau, arrêtée par les
décombres, qui excèdent sa hauteur de cinq coudées, ne peut entrer encore dans la
ville, mais la menace d'une inondation prochaine. Syène alors retentit de cris de
douleur et de désespoir, qui sont entendus des ennemis eux-mêmes. Les habitans
élèvent les mains au Ciel, implorent le secours des dieux, la seule espérance qui leur
reste: ils conjurent Oroondates de traiter avec Hydaspe.
Le Satrape, contraint de céder à la nécessité, se rend à leurs prières. Mais les flots
l'environnent de toutes parts, et il ne peut envoyer personne pour traiter avec les
assiégeans. La nécessité lui suggère un expédient. Il écrit une lettre, l'attache à une
pierre, et la lance avec une fronde au-dessus des flots[61]. Mais l'espace est trop large,
et la pierre tombe dans l'eau: une seconde tentative ne lui réussit pas mieux. Le
danger est pressant; il s'agit de la vie de tous les habitans: aussi tous les frondeurs et
tous les archers de lancer au-delà des eaux. Enfin les habitans, tendant les mains vers
les ennemis, qui, placés sur leurs retranchemens, jouissent du spectacle de leur
désespoir, tâchent, par leur attitude suppliante, de leur faire comprendre l'intention
de ces archers. Tantôt ils les élèvent vers le Ciel, tantôt ils les mettent derrière le dos,
et les présentent aux chaînes, comme des esclaves.
Hydaspe comprend qu'ils lui demandent la vie, et il est prêt à la leur accorder. Un
ennemi suppliant éveille les sentimens d'humanité dans un vainqueur magnanime.
Mais ces signes ne suffisent pas pour l'assurer de leurs dispositions; il en veut des
preuves certaines. Il avoit des barques qui flottoient sur le fleuve; il les fait descendre
le canal. Lorsqu'elles sont arrivées à l'enceinte, il les fait approcher du bord, en choisit
dix nouvellement construites, y embarque des archers et des frondeurs, les instruit de
ce qu'ils doivent dire, et les envoie vers les Perses. Ils voguent vers la ville couverts
de leurs armes, pour se défendre en cas d'attaque imprévue de la part des assiégés.