leur présente quelque moyen de salut. Oroondates promet de renoncer à tout ce qui
avoit été la cause de cette guerre; d'abandonner la ville de Philes, et les mines de
diamans; il demande de ne point être traité avec rigueur, mais la liberté de s'en aller
avec sa garnison, il ajoute qu'Hydaspe montrera son humanité dans toute son étendue,
en ne l'inquiétant point, mais en le laissant se retirer avec ses troupes à Eléphantine;
que d'ailleurs il lui est indifférent de périr ou de n'échapper du danger présent, que
pour perdre la vie par les ordres du roi de Perse, qui ne manquera pas de l'accuser
d'avoir livré ses guerriers; que même il aime mieux périr d'un genre de mort ordinaire,
que d'expirer victime de la barbarie d'un prince cruel, qui plaira à imaginer des
tourmens pour le faire souffrir davantage.
Il prie encore les Ethiopiens de recevoir dans leurs barques deux Perses, pour les
envoyer à Eléphantine, promettant de se rendre, si ceux qui s'y trouvoient, vouloient
recevoir la loi du vainqueur. Les députés se retirent, emmènent avec eux deux Perses,
et rapportent tout à Hydaspe. Ce prince ne put s'empêcher de rire de la folie
d'Oroondates, qui vouloit discuter les conditions dans un moment où sa vie et sa mort
dépendoient d'un autre. Il ne faut pas cependant, dit-il, que tant de gens soient
victimes de l'extravagance d'un seul. Il laisse aller à Eléphantine les deux Perses
envoyés par Oroondates, sans rien redouter de ce que pourroient entreprendre les
troupes rassemblées dans cette ville. Il ordonne ensuite de fermer l'embouchure par
laquelle les eaux du Nil couloient dans le canal, et de pratiquer un écoulement dans
les retranchemens, afin que les eaux du fleuve ne venant plus dans le canal, celles
qui y étoient, se retirant, le terrein séchât autour de la ville, et s'affermit sous les pas.
Les Ethiopiens obéissent à leur roi, et mettent à l'instant la main à l'œuvre; mais la
nuit, qui survint, les obligea d'interrompre leurs travaux, et de remettre au lendemain
à les achever.
Cependant, les assiégés n'oublient rien pour se mettre à l'abri du danger. Trompés
agréablement dans leur attente, ils ne désespèrent plus de leur salut. Les uns
continuent de creuser le souterrain: déjà ils approchent des retranchemens des
ennemis; ils mesurent de l'œil l'espace qui les en sépare, et jugent qu'ils n'ont plus à
creuser que la longueur d'un schœnix; d'autres relèvent, à la lueur des flambeaux, la
partie du mur écroulée; les pierres éboulées dans la ville leur fournissent des
matériaux suffisans pour ce travail.
Ils se croyoient en sûreté, lorsqu'un accident vint jeter la terreur parmi eux. Vers le
milieu de la nuit, une partie du retranchement, que les Ethiopiens avoient commencé
à percer le soir, s'éboula tout-à-coup; soit que la terre ramassée en cet endroit, fût
molle et sans consistance, et qu'étant abreuvée d'eau, elle se fût affaissée; soit que les
ennemis, en détachant de la terre du parapet, l'eussent rendu trop foible pour résister
à là masse des eaux, qui grossit pendant la nuit, et élargit peu-à-peu le passage, soit
qu'on aime mieux l'attribuer aux dieux, le fracas fut tel qu'il jeta l'épouvante dans
tous les cœurs. Les assiégés et les assiégeans en ignoroient également la cause; mais
les uns et les autres croyoient que la plus grande partie des murs et de la ville étoit
renversée.