l'embarras, empêcher le bruit et le tumulte qui pourroient les trahir, de ne faire
prendre aux soldats que leur armes, une planche ou une pièce de bois. Arrivés à la
porte indiquée, ils jettent dans la vase ces pièces de bois, et les mettent à côté l'une
de l'autre. Les derniers les transmettent aux premiers à mesure qu'ils avancent.
Oroondates fait passer promptement et facilement ses soldats par-dessus ces planches,
comme par-dessus un pont. Il gagne la terre ferme à l'insu des Ethiopiens, plongés
dans un profond sommeil, sans précaution, sans sentinelles; il marche avec toute la
célérité possible vers Eléphantide, et y arrive sans trouver aucun obstacle.
Les deux Perses qu'il avoit envoyés de Syène à Eléphantide, l'attendoient, comme ils
en étoient convenus avec lui: à peine leur a-t-il prononcé le mot d'ordre, qu'il leur
avoit donné, que les portes s'ouvrent à l'instant.
Les habitans ne s'apperçurent de la fuite des Perses qu'au point du jour. Chaque
habitant ne trouve plus à son réveil les soldats qu'il logeoit. Ils s'assemblent ensuite,
et ne doutent plus de leur retraite à la vue du nouveau pont. Ils se croyent perdus sans
ressource. Ils s'attendent aux plus vifs reproches de la part d'Hydaspe, d'avoir abusé
de sa générosité pour mieux le tromper, et faciliter la fuite des Perses. Ils prennent le
parti de sortir tous de la ville, et de se remettre à la discrétion des Ethiopiens, de
protester avec serment qu'ils ne se sont apperçus de rien, et de tâcher de les fléchir.
Ils se rassemblent tous, sans distinction d'âge, prennent des rameaux, portent les
images des dieux dans leurs mains, avec des torches, comme pour leur servir de
sauve-garde. Ils avancent vers le camp des Ethiopiens par le pont qu'avoit jeté
Oroondates; ils s'arrêtent à quelque distance, tombent à genoux. Tout-à-coup des cris
lamentables s'élèvent vers le ciel, et implorent la clémence du vainqueur. Pour
attendrir encore les ennemis, ils leur abandonnent les enfans en bas âge, pour les
emporter, persuadés que ces innocentes victimes, hors de tout soupçon, réussiront
mieux à émouvoir leur pitié. Ces enfans consternés, ne sachant rien, effrayés peut-
être des cris qu'ils entendent, fuient loin de leurs parens et de leurs nourrices, les uns
se traînant vers le camp ennemi, les autres, balbutiant, sanglottant, forment le
spectacle le plus touchant et le plus lamentable.
A cette vue, Hydaspe croit qu'ils viennent implorer une seconde fois sa clémence,
reconnoître leur aveuglement, et avouer leur faute. Il leur envoie demander ce qu'ils
veulent, pourquoi ils viennent seuls, et que les Perses ne sont pas avec eux. Les
Syènois l'instruisent de tout ce qui s'est passé; que les Perses ont pris la fuite, à la
faveur d'une fête solennelle qu'ils célébroient: ils protestent qu'ils n'y ont eu aucune
part; que, pendant qu'ils étoient occupés des devoirs de la religion, qu'après le
banquet sacré, pendant qu'ils donnoient, les Perses se sont échappés; que, quand
même ils les auroient vus, ils nauroient pu les en empêcher, étant sans armes contre
des hommes armés.
Hydaspe soupçonne que le dessein d'Oroondates est de le surprendre et de lui tendre
quelque piège. Il fait approcher les prêtres seuls; il adore les images des dieux qu'ils
portent dans leurs mains, pour se faire respecter. Il leur demande s'ils n'ont pas encore
quelques renseignemens à lui donner sur les Perses; où ils sont partis; quelles sont
leurs forces; comment ils reviendront l'attaquer. Les prêtres répondent qu'ils ignorent