les prémices de la guerre. Hydaspe comprend qu'ils demandent du sang humain; mais
ce sang est celui des prisonniers, et il n'est jamais répandu que dans les guerres
étrangères. Il fait faire silence avec la main, leur fait entendre qu'ils vont être satisfaits,
et il ordonne aussitôt d'amener ceux qui sont destinés à la mort.
Ces malheureux paroissent; avec eux, sont Théagènes et Chariclée. On leur a ôté
leurs chaînes; la frayeur, l'abattement sont peints sur leur visage. Théagènes est
moins consterné; la gaieté, le sourire sont sur les lèvres de Chariclée: ses regards sont
fixés sur Persine. La reine se sent émue en la voyant; elle pousse un profond soupir:
O mon époux, dit-elle, quelle victime vous avez choisie! jamais je n'ai vu de beauté
aussi accomplie: quelle majesté dans ses regards! quel courage dans l'adversité! que
sa jeunesse attendrit mon cœur! Hélas! si la fille que nous avons perdue vivoit encore,
elle auroit à peu-près cet âge. Dieux! s'il était possible de la dérober au funeste
couteau..... quel plaisir ce serait pour moi d'être servie par elle! Peut-être l'infortunée
est grecque; son extérieur n'est pas celui d'une égyptienne.
Elle est grecque, reprend Hydaspe; elle doit faire connoître aujourd'hui les auteurs
de ses jours; au moins elle l'a promis; mais elle ne le pourra. Il est impossible de la
sauver. Son sort me touche; je ne sais pourquoi je me sens attendri: je voudrais....
mais la loi, vous le savez, veut qu'on immole un homme au Soleil, et une fille à la
Lune. C'est la première prisonnière qui m'est tombée entre les mains; c'est elle qui a
été destinée la première à la mort. Il n'est pas possible de tromper le peuple, de
différer le sacrifice: il ne reste pour elle qu'une ressource, c'est de monter, comme
vous savez, sur le brasier, et d'être convaincue de s'être souillée par le commerce de
quelque homme. La loi veut que l'on ne présente au Soleil et à la Lune que des
victimes sans tache. Il n'en est pas de même des victimes offertes à Bacchus. Mais si
elle est convaincue d'avoir perdu sa virginité, pourrez-vous, sans vous compromettre,
l'admettre auprès de vous? Quelle en soit convaincue, répond Persine, peu m'importe,
pourvu qu'elle soit sauvée. La guerre, la captivité, l'éloignement de sa patrie, suffisent
bien pour excuser une jeune fille que sa beauté a dû exposer, plus que toute autre, à
la violence.
Ainsi parle la reine. Des larmes, qu'elle s'efforce de cacher, s'échappent de ses yeux.
Hydaspe fait apporter le gril. Les enfans seuls peuvent le toucher impunément. On
choisit parmi les prisonniers les plus jeunes; on les fait sortir du temple; on les place
au milieu de l'assemblée, et on les fait monter, sur ce gril les uns après les autres. A
peine y posent-ils les pieds, qu'ils sentent les atteintes de la flamme; quelques-uns
même n'en peuvent supporter les approches. Ce gril est formé de barres d'or, qui se
coupent transversalement: il est uniquement destiné à cet usage. Quiconque est
souillé ou même parjure, se sent brûler aussitôt qu'il pose les pieds dessus, tandis que
l'innocence et la vertu le foulent impunément. Tous ceux qui y montent, excepté deux
ou trois Grecques, dont le fatal foyer atteste la pureté, sont destinés à être immolés
sur l'autel de Bacchus. Théagènes y monte à son tour, et sa vertu est hautement
reconnue. L'admiration que sa beauté, son port, avoient d'abord excitée, redouble,
lorsqu'on voit qu'à la fleur de l'âge il n'a point encore goûté les plaisirs de l'amour:
dès ce moment sa mort est arrêtée.