anneau vient de moi? mais quoiqu'il soit entre vos mains, il ne prouve pas que vous
êtes ma fille. La couleur de votre peau, sur-tout, semble démentir une origine
Ethiopienne.
L'enfant que je recueillis alors, répond Sisimithrès, étoit blanc; le tems où je le trouvai,
s'accorde parfaitement bien avec son âge: dix-sept ans remplissent exactement
l'espace qui s'est écoulé depuis son exposition. Je reconnois aujourd'hui en elle le
même regard, les mêmes traits, la même beauté éblouissante. Tout en elle nous
montre aujourd'hui ce qu'elle promettait alors.
Ces raisons, réplique Hydaspe, sont plausibles; mais elles ont plus de poids dans la
bouche d'un défenseur ardent, que dans celle d'un juge. Prenez garde qu'en dissipant
un nuage, vous n'en éleviez un autre, qui obscurcira la vertu de la reine, et que vous
ne pourrez dissiper. Comment, tous deux Ethiopiens, avons-nous mis au jour un
enfant blanc? Sisimithrès le regardant d'un œil de pitié, et avec un sourire ironique:
Je ne sais, lui dit-il, ce que vous prétendez. Vous me reprochez de prendre la défense
de cette jeune fille; mais je ne fais que remplir mon devoir: le véritable juge parmi
nous, est celui qui défend la justice. N'est-ce pas vous servir plus que cette jeune
personne, que de vous la faire reconnoître, avec le secours du ciel, pour votre fille,
que de défendre à la fleur de l'âge, après qu'elle a échappé à tant de dangers, celle
que j'ai sauvée à sa naissance? Décidez de nous ce qu'il vous plaira; tout nous est
indifférent: l'opinion des hommes n'est point la règle de notre conduite. Attachés
invariablement à la justice et à la vertu, nous ne sommes jaloux que du témoignage
de notre conscience. Cette bandelette révèle tout le mystère de la couleur de votre
fille; Persine elle-même se justifie. Pendant que vous remplissiez envers elle les
devoirs de mari, ses yeux se sont arrêtés sur Andromède, dont les traits, par la force
de l'imagination, se sont retracés sur l'enfant qu'elle a conçu. Voulez-vous encore
d'autres preuves? Prenez le tableau; considérez l'image d'Andromède, et vous
retrouverez une ressemblance parfaite entre l'héroïne et cette jeune personne.
On apporte aussitôt l'image d'Andromède; on la place vis-à-vis Chariclée: de toutes
parts retentissent des acclamations. Ceux qui comprennent ce qui se dit et se fait, en
instruisent les autres; tous sont frappés de la parfaite ressemblance. Hydaspe lui-
même ne doute plus; il reste long-tems muet, immobile de surprise et de plaisir. Ce
n'est pas tout, reprend Sisimithrès, il s'agit ici de la royauté, de la succession au trône,
et sur-tout de la vérité. Jeune fille, découvrez votre bras: il étoit marqué au-dessus du
coude d'une tache noire, qui en relevoit encore la blancheur; cette tache atteste votre
origine. Chariclée découvre son bras gauche. On voit une tache noire comme de
l'ébène briller sur une peau aussi blanche que l'ivoire.
La reine n'est plus maîtresse d'elle-même: elle s'élance tout-à-coup de son trône; elle
se précipite dans les bras de Chariclée, la presse contre son sein, l'arrose de ses larmes.
Dans les convulsions de sa joie, des sons plaintifs et sourds s'échappent de sa poitrine
oppressée. Souvent un plaisir excessif a des suites funestes: peu s'en faut qu'elle ne
tombe avec Chariclée. Hydaspe, à la vue de son épouse en larmes, est attendri: aussi
ému qu'elle, il la regarde cependant d'un œil sec et immobile; il fait effort sur lui-
même pour retenir ses pleurs[69]; il se livre au-dedans de lui un combat violent entre