et défie au combat quiconque veut se mesurer contre lui, soit avec des armes, soit
sans armes. Comme personne ne se présente, malgré les invitations réitérées que fait
le héraut par l'ordre du roi: je vais, lui dit le prince, vous faire un présent digne de
votre valeur; et il lui fait donner un éléphant très-grand et déjà âgé. L'athlète satisfait,
emmène l'animal.
Le peuple applaudit par de grands cris à l'action du roi, et se venge de la supériorité
de l'athlète par des sarcasmes, qu'il lance sur sa vanité et son orgueil.
On voit paroître ensuite les députés des Serres. Ils présentent deux robes, l'une teinte
en écarlate, l'autre d'une blancheur éblouissante: toutes deux sont issues des fils de
ces vers admirables qu'on trouve dans leur pays. Hydaspe accepte leurs présens, et
accorde à leurs prières la liberté de quelques-uns de leurs compatriotes, détenus dans
les fers et condamnés à mort.
Viennent après les députés de l'Arabie heureuse. Ils apportent une grande quantité de
feuilles odoriférantes, de cinnamome, de toutes les plantes dont abonde leur pays.
Tout en est parfumé.
Les députés des Troglodytes sont admis après eux. Ils offrent une fourmillère d'or,
une paire de gryffons, dont les rênes sont de même métal.
Les Blemmyes se présentent ensuite. Ils ont une couronne de flèches, dont la pointe
est d'os de dragon: Prince, disent-ils, nos présens ne sont pas aussi riches que ceux
des autres députés; mais ils ne vous ont pas été inutiles sur les bords du Nil contre
les Perses, et vous-même vous pouvez l'attester. Ils sont plus précieux à mes yeux,
répond Hydaspe, que les dons les plus riches: c'est à eux que je suis redevable des
autres. Il leur permet en même-tems de demander ce qu'ils désirent: ils demandent
une diminution d'impôts; le roi les leur remet tous pour dix ans.
Presque tous les ambassadeurs avoient été entendus, et avoient reçu du monarque
Ethiopien des présens égaux à ceux qu'ils lui avoient apportés; la plûpart même en
avoient reçu de plus magnifiques. Les derniers qui parurent, étoient les députés des
Axiomites: ces peuples ne sont point tributaires, mais amis et alliés d'Hydaspe; ils
viennent le féliciter de ses triomphes, et lui offrent, entre autres présens, un animal
d'une espèce et d'une forme extraordinaires et surprenantes.
Il est de la grandeur d'un chameau; sa peau est mouchetée et nuancée de taches de
différentes couleurs: la partie postérieure jusqu'au ventre, rampe contre terre, et
ressemble à celle d'un lion; mais les épaules, les pieds de devant, la poitrine n'ont
aucune proportion avec ses autres membres: sur la partie antérieure s'élève un cou
mince, et qui se prolonge comme celui d'un cigne; sa tête, semblable à celle d'un
chameau pour la forme, est presque deux fois grosse comme celle d'un oiseau de
Lybie: ses yeux terribles semblent teints de sang. Il ne marche point comme les autres
animaux terrestres; il ne saute point comme les poissons; il n'avance point les pieds
alternativement les uns après les autres: les deux jambes du côté droit avancent en
même-tems; celles du côté gauche ensuite: tout son corps se balance lorsqu'il marche.
Il est très-agile, et si bien apprivoisé qu'il se laisse conduire avec une petite corde
passée autour du col: docile aux volontés de son maître, il entend ses moindres signes