Quelque magnifique, quelque brillant que soit ce cortège, l'œil des spectateurs le
dédaigne pour s'arrêter sur le chef. C'étoit Théagènes, dont le sort me cause
aujourd'hui tant d'inquiétude: il paroît comme un astre dont les feux éclipsent tout ce
qui brilloit ayant qu'il se montrât. Cavalier et fantassin en même-tems, il agite dans
sa main une lance pesante garnie d'un large fer; il marche sans casque, la tête nue,
revêtu d'une robe de pourpre, sur laquelle, entre autres évènemens, on voit représenté
en or le combat des Centaures contre les Lapithes: on voit sur son agraffe Pallas, dont
le sein est couvert de l'égide avec la tête de la Gorgone. Ce qui lui donne encore de
nouvelles graces, c'est un vent léger dont la faible haleine agite mollement sa
chevelure sur ses épaules, partage sur son front les boucles de ses cheveux; et fait
flotter les extrémités de sa robe jusque sur la croupe et les cuisses de son coursier:
on diroit que l'animal lui-même, sensible à l'éclat qui l'environne, l'est encore à la
gloire d'être guidé par un maître si beau; il se rengorge, porte la tête droite; dans ses
yeux, dans sa démarche, est peint l'orgueil que lui inspire un tel fardeau: docile au
frein, il avance lentement, se balançant majestueusement à droite, à gauche, appuyant
légèrement le bout du pied à terre, et réglant ses pas de manière à ne point trop agiter
son maître. Tous les spectateurs sont ravis d'admiration, tous d'une voix unanime
décernent à Théagènes le prix de la beauté et du courage. Déjà toutes les courtisannes,
éprises pour lui d'une passion violente qu'elles ne peuvent déguiser, sèment des fleurs
et des fruits sur son passage,[17] dans l'espérance de s'attirer un de ses regards: toutes
décident que jamais on n'a rien vu de plus beau que Théagènes.
Quand la fille de l'air, l'Aurore aux doigts de rose, s'éleva sur l'horison, pour parler
le langage d'Homère; quand la belle, la vertueuse Chariclée, sortie du temple de
Diane, parut, nous fumes alors convaincus que la beauté de Théagènes pouvoit être
surpassée, mais aux yeux des hommes, qui trouvent dans les grâces et les appas d'une
femme quelque chose de plus séduisant. Elle s'avance montée sur un char traîné par
deux taureaux blancs; un manteau de pourpre, parsemé de fleurs d'or en forme de
rayons, descend jusque sur ses pieds; autour de son sein est une ceinture sur laquelle
l'ouvrier a épuisé tous les secrets de son art: jamais auparavant il n'en avoit fait de
pareille, et jamais il n'en fit dans la suite. On voit par derrière des queues de serpens
s'entrelacer l'une dans l'autre; leurs cols, revenant par dessus son sein, forment un
nœud tortueux duquel sortent leurs têtes qui pendent de chaque côté, et semblent
partir du milieu du nœud: tels sont les prestiges de l'art, qu'on diroit qu'ils se traînent;
la cruauté n'est point peinte dans leurs regards; ils n'inspirent point la frayeur; ils
semblent plongés dans un doux sommeil; on diroit que le plaisir les a endormis sur
le sein de Chariclée. Ils sont travaillés en or, de couleur bleue et avec tant d'art, que
ce métal a pris, sous la main de l'ouvrier, une couleur foncée qui, contrastant avec le
jaune, représente au naturel la teinte mobile et luisante des écailles de ces serpens.
Telle est la ceinture de Chariclée. Une partie de sa chevelure est tressée, tandis que
l'autre flotte avec grâce sur son col et sur ses épaules; une couronne, formée de
branches de laurier, arrête sur sa tête et écarte ses cheveux de son visage, aussi frais
que la rose, aussi éclatant que le soleil, et les empêche de voltiger de côté et d'autre
au gré du vent. Dans sa main gauche est un arc. Le long de son épaule droite descend