» Je ne sais si ce fut l’effet du hasard, ou de mes cris qui
devaient s’entendre à une lieue, ou bien encore la coutume
qu’ont les habitants de ce pays d’accourir sur le rivage quand un
navire s’y brise et s’y perd, mais je vis soudain apparaître au
sommet de la montagne une troupe de gens qui se dirigea vers
nous. Dès que le Biscayen la vit venir, il abandonna son entre-
prise et prit la fuite.

     » Seigneur, cette foule me sauva de ce traître, mais, pour
employer l’image souvent dite en proverbe, elle me fit tomber de
la poêle dans la braise. Il est vrai que ces gens ne se sont pas
encore montrés assez sauvages et cruels envers moi pour
m’avoir fait violence ; mais ce n’est point par vertu, ni par bonne
intention ;

      » Car s’ils me conservent vierge, comme je suis, c’est qu’ils
espèrent me vendre plus cher. Voici bientôt huit mois accom-
plis, et le neuvième va commencer, que mon corps a été enseveli
ici tout vivant. J’ai perdu tout espoir de revoir mon Zerbin, car,
d’après ce que j’ai déjà pu entendre dire par mes ravisseurs, ils
ont promis de me vendre à un marchand qui doit me conduire
au Soudan d’Orient. »

      Ainsi parlait la gente damoiselle, et souvent les sanglots et
les soupirs interrompaient sa voix angélique, de façon à émou-
voir de pitié les serpents et les tigres. Pendant qu’elle renouve-
lait ainsi sa douleur, ou calmait peut-être ses tourments, une
vingtaine d’hommes armés d’épieux et de haches entrèrent dans
la caverne.

     Celui qui paraissait le premier entre eux, homme au visage
farouche, n’avait qu’un œil dont s’échappait un regard louche et
sombre. L’autre œil lui avait été crevé d’un coup qui lui avait
coupé le nez et la mâchoire. En voyant le chevalier assis dans la
grotte à côté de la belle jeune fille, il se tourna vers ses compa-




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