viennent les seconds poussent ceux qui grimpent les premiers,
car les troisièmes les font eux-mêmes monter malgré eux. Les
uns se défendent avec courage, les autres par peur. Il faut que
tous entrent dans le gué, car quiconque reste en arrière est tué
ou blessé par le roi d’Alger, le cruel Rodomont.

     Chacun s’efforce donc d’atteindre le sommet des remparts,
au milieu du feu et des ruines. Tous cherchent à passer par où le
chemin est le moins dangereux. Seul Rodomont dédaigne de
suivre une autre voie que la moins sûre. Dans les cas désespérés
et difficiles, les autres adressent leurs vœux au ciel, et lui, il
blasphème contre Dieu.

     Il était armé d’une épaisse et solide cuirasse faite avec la
peau écailleuse d’un dragon. Cette cuirasse avait déjà entouré
les reins et la poitrine de celui de ses aïeux qui édifia Babel et
entreprit de chasser Dieu de sa demeure céleste, et de lui enle-
ver le gouvernement de l’univers. Son casque, son écu, ainsi que
son épée, ont été faits dans la perfection et pour cette occasion.

     Rodomont, non moins indompté, superbe et colère que le
fut jadis Nemrod, n’aurait pas hésité à escalader le ciel, même
de nuit, s’il en avait trouvé le chemin. Il ne s’arrête pas à regar-
der si les murailles sont entières ou si la brèche est praticable,
ou s’il y a de l’eau dans le fossé. Il traverse le fossé à la course et
vole à travers l’eau bourbeuse où il est plongé jusqu’à la bouche.

     Souillé de fange, ruisselant d’eau, il va à travers le feu, les
rochers, les traits et les balistes, comme le sanglier qui se fraye à
travers les roseaux des marécages de Malléa un ample passage
avec son poitrail, ses griffes et ses défenses. Le Sarrasin, l’écu
haut, méprise le ciel tout autant que les remparts.

     À peine Rodomont s’est-il élancé à l’assaut, qu’il parvient
sur une de ces plates-formes qui, en dedans des murailles, for-
ment une espèce de pont vaste et large, où se tiennent les sol-



                               – 279 –