corne du croissant s’élève une forteresse. La ville n’a à craindre
aucun assaut, si ce n’est du côté du Midi ; elle s’étale en amphi-
théâtre sur le penchant d’un coteau.

     Dès que le navire est arrivé – avis en avait été donné dans
toute la ville – six mille femmes, en costume de guerre et ar-
mées d’arcs, se réunissent sur le port, et, pour couper toute re-
traite, ferment la mer d’une forteresse à l’autre, au moyen de
navires et de chaînes toujours prêts pour cet usage.

     Une d’elles, aussi âgée que la sibylle de Cumes ou la mère
d’Hector, fait appeler le patron et lui demande s’ils veulent se
laisser mettre à mort, ou s’ils veulent se soumettre au joug ; ils
ont le choix entre deux partis : mourir tous en ce lieu, ou y res-
ter prisonniers.

     « Il est vrai – disait-elle – que s’il se trouve parmi vous un
homme assez courageux et assez fort pour combattre contre dix
de nos hommes et leur donner la mort, puis pour remplir la nuit
suivante l’office de mari auprès de dix femmes, il deviendra no-
tre roi, et vous pourrez poursuivre votre route.

     » À moins que vous ne préfériez rester aussi ; mais ceux qui
voudront rester s’engageront à servir de mari à dix femmes. Si,
au contraire, votre champion est vaincu par nos dix guerriers,
ou s’il succombe dans la seconde épreuve, vous resterez tous
comme esclaves, et lui périra. »

      Là où la vieille croyait ne rencontrer que de la crainte, elle
trouve une hardiesse inaccoutumée. Chacun des chevaliers se
fait fort de soutenir l’une et l’autre épreuve. Quant à la seconde,
ce n’est pas le cœur qui manque à Marphise pour la surmonter,
bien qu’elle y soit peu apte, mais elle espère qu’à défaut de la
nature son épée suffira pour la tirer d’affaire.




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