Après s’être entendus, ils chargent d’un commun accord le
patron de répondre qu’il y a sur le navire des gens disposés à
affronter les dangers du champ clos et du lit. Aussitôt tous les
obstacles s’abaissent, le pilote accoste, déploie le câble et fait
mordre l’ancre ; le pont est jeté, et les guerriers sortent du na-
vire, tirant leurs destriers après eux.

      Puis ils vont à travers la ville, qu’ils trouvent pleine de don-
zelles hardies, chevauchant dans les rues et luttant sur les places
comme de vraies guerrières. Ici, il est défendu aux hommes de
chausser l’éperon, de ceindre l’épée ou de porter aucune arme,
excepté toutefois aux dix qui sont chargés de faire respecter
l’antique coutume que je vous ai dite.

     Tous les autres tiennent la navette, l’aiguille, le fuseau, ou
sont occupés à se peigner et à se parer. Vêtus d’habits de
femme, ils vont toujours à pied, ce qui leur donne un air mou et
efféminé. Quelques-uns sont enchaînés et réservés pour les tra-
vaux de l’agriculture, ou pour la garde des troupeaux. En
somme, les hommes sont peu nombreux ; c’est à peine si, pour
mille femmes, on en compte cent, dans la ville et dans toute la
contrée.

     Les chevaliers conviennent de tirer au sort celui d’entre eux
qui devra, pour le salut commun, lutter contre les dix cham-
pions dans la lice, et combattre ensuite sur un autre champ de
bataille. Ils veulent écarter Marphise, estimant qu’elle ne peut
songer à vaincre dans la seconde joute, car elle n’a pas ce qu’il
faut pour remporter la victoire sur ce point.

     Mais elle exige de participer au tirage, et, en définitive, le
sort tombe sur elle. Elle dit : « Je perdrai la vie avant que vous
perdiez la liberté. Mais cette épée – et elle leur montre l’épée
qu’elle porte au côté – doit vous rassurer et vous convaincre que
je saurai triompher de tous les obstacles, à la façon d’Alexandre
qui trancha le nœud gordien.



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