charmant visage, et que tu ne tentes pas de le conquérir. » Zer-
bin lui répondit : « Je ne vois pas pourquoi un homme
s’exposerait au péril ou à l’ennui pour remporter une victoire
dont le vaincu se réjouirait, tandis que le vainqueur en serait
très fâché. »

     « Si cette proposition ne te paraît pas bonne – dit alors
Marphise à Zerbin – je vais t’en faire une autre que tu ne dois
pas refuser : si je suis vaincue par toi, cette dame me restera ;
mais si je te renverse, force te sera de la prendre. Donc, voyons
qui de nous deux doit en être débarrassé. Si tu perds la partie, tu
devras l’accompagner partout où il lui plaira d’aller. »

     « Qu’il en soit ainsi, » répondit Zerbin ; et il fit aussitôt
faire volte-face à son cheval pour prendre du champ. Puis se
soulevant sur ses étriers, il s’affermit en selle, et pour ne point
frapper à faux, il dirige sa lance droit au milieu du bouclier de la
damoiselle ; mais il semble qu’il heurte une montagne de fer.
Quant à la guerrière, elle se borne à le toucher seulement au
casque, et l’envoie étourdi hors de selle.

     Zerbin ressent un vif déplaisir de sa chute ; pareille chose
ne lui était encore arrivée en aucune rencontre ; il avait au
contraire abattu mille et mille adversaires. Il en éprouve une
honte ineffaçable. Longtemps il reste à terre, sans prononcer
une parole. Son ennui est encore augmenté, quand il se souvient
de la promesse qu’il a faite d’accompagner l’horrible vieille.

      La triomphante Marphise, restée en selle, revient vers lui,
et lui dit en riant : « Je te présente cette dame, et plus je consi-
dère sa grâce et sa beauté, plus je me réjouis de ce qu’elle
t’appartienne. Remplace-moi donc comme son champion. Mais
que le vent n’emporte pas ton serment, et n’oublie pas de lui
servir de guide et d’escorte, comme tu l’as promis, partout où il
lui plaira d’aller. »




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