De même que le mâtin, qui se précipite furieux contre un
voleur, est prompt à s’apaiser, si on lui présente du pain ou du
fromage, ou un autre appât de même nature ; ainsi Zerbin de-
vient soudain humble et soumis, dans son désir de connaître ce
que la vieille lui a dit qu’elle savait sur celle qu’il pleure comme
morte.

      Tournant vers elle un visage plus bienveillant, il la supplie,
il la prie, il la conjure, au nom des hommes, au nom de Dieu, de
ne rien lui cacher de ce qu’elle sait, que la nouvelle soit bonne
ou mauvaise. « Tu ne sauras rien qui puisse te satisfaire – lui dit
la vieille dure et tenace – Isabelle n’est pas morte, comme tu
crois ; elle vit, mais son sort est si cruel, qu’elle désire la mort.

     » Elle est tombée, depuis ces derniers jours où tu n’en as
plus entendu parler, aux mains de plus de vingt bandits ; de
sorte que, quand bien même tu la retrouverais, vois, si tu peux
encore espérer d’en cueillir la fleur ? » « Ah ! vieille maudite –
dit Zerbin – comme tu sais bien inventer tes mensonges, car tu
sais bien que tu mens ! Quand bien même elle serait tombée aux
mains de vingt bandits, aucun d’eux n’aurait osé la violer. »

     Zerbin lui demande où et quand elle l’a vue ; mais c’est en
vain ; la vieille obstinée ne veut pas ajouter une parole à ce
qu’elle a déjà dit. D’abord Zerbin lui parle avec douceur, puis il
la menace de lui couper la gorge. Mais, menaces et prières, tout
est vain ; il ne peut faire parler l’infâme sorcière.

      Enfin Zerbin laisse reposer sa langue, puisqu’il lui sert peu
de parler. Ce qu’elle lui a dit lui a tellement rempli le cœur de
jalousie, que, pour retrouver Isabelle ou seulement pour la voir,
il aurait traversé le feu. Mais il ne peut aller plus vite qu’il ne
plaît à la vieille, car il l’a promis à Marphise.

    Aussi, elle conduit Zerbin où il lui plaît, à travers des che-
mins solitaires et étranges. Mais tout en gravissant les monta-



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