grâces à Dieu, qui m’a fait te rencontrer ici, au moment où je
l’espérais le moins.

      » Je lui rends grâce aussi de voir près de toi ton Isabelle, –
je ne sais comment elle y est, – car je craignais bien que, par
suite du crime de ce félon, tu n’entendisses jamais plus parler
d’elle. » Zerbin avait écouté Almonio sans prononcer un seul
mot et les yeux toujours fixés sur Odoric. Il éprouvait moins de
haine contre lui que de chagrin de ce qu’une telle amitié eût fini
si mal.

      Après qu’Almonio eut terminé son récit, Zerbin resta long-
temps silencieux, tout épouvanté qu’un homme qui n’avait ja-
mais failli dans d’autres occasions eût pu commettre une si ma-
nifeste trahison. Enfin, sortant de sa longue rêverie, il demanda
en soupirant au prisonnier si tout ce que le cavalier avait dit de
lui était vrai.

      Le déloyal se laissa tomber, les deux genoux à terre, et dit :
« Mon seigneur, tout homme en ce monde est sujet au péché et
à l’erreur. La seule différence qui existe entre le bon et le mé-
chant, c’est que l’un cède devant le plus petit désir qui vient
l’assaillir, tandis que l’autre se défend et résiste, et ne succombe
que si la séduction devient par trop forte.

     » Si tu m’avais confié la défense d’un de tes châteaux, et
qu’au premier assaut j’eusse, sans faire de résistance, laissé
planter les bannières ennemies sur les remparts, j’aurais mérité
d’être accusé de lâcheté ou, ce qui est plus grave, de trahison.
Mais si je n’eusse cédé qu’à la force, je suis bien certain que, loin
d’être blâmé, j’aurais acquis gloire et récompense.

      » Plus l’ennemi est puissant, plus l’excuse de celui qui perd
la bataille est acceptable. Je devais garder ma foi avec autant de
souci qu’une forteresse assiégée de toutes parts. Aussi me suis-
je efforcé de la garder, appelant à mon secours toute la raison,



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